¿Que función cumplen las universidades?

La gran mayoría de las instituciones de educación superior en el mundo, incluyendo los Estados Unidos y la Europa occidental, no son productoras de conocimiento, sino transmisoras de conocimientos generados en otras partes. En los Estados Unidos, la actividad de investigación está concentrada en un número limitado de "research universities", mientras que la gran mayoría de los "colleges" se limitan a tareas educacionales en cuanto tales. La situación es aún más marcada en Francia, adonde existe una división institucional tajante entre las universidades y las Grandes Écoles, por una parte, y el Centre Nacional de la Recherche Scientifique y los laboratorios gubernamentales por otra, que es adonde las actividades de investigación científica se concentran, con pocas excepciones. En América Latina también la regla general es que la investigación científica se quede concentrada en algunas pocas instituciones y departamentos, no necesariamente universitarios. En Japón, la casi totalidad de la investigación científica y técnica tiene lugar en la industria, y casi no pasa por las universidades. Es fácil entender la razón de la participación pequeña de la investigación científica en las instituciones de educación superior, si miramos la lista de funciones educativas que ellas deben jugar. Para ninguna estas funciones la investigación científica tiene un papel directamente relevante y necesario. La introducción de la investigación científica en las universidades adonde esto ocurrió (en Alemana, a principios del siglo XIX, e mucho más fuertemente en los Estados Unidos a partir de este siglo) se debió a un esfuerzo de las propias universidades en aumentar su prestigio, su autonomía y su legitimidad ante la sociedad, y de unas en relación a las demás, en un proceso competitivo. En casi todos los casos, los resultados de la investigación científica universitaria son utilizados sobretodo para definir las jerarquías de prestigio y autoridad dentro de las universidades mismas, y es bastante reciente la noción de que el cientista, de la misma manera que el médico y el abogado, es un profesional de que el mercado de trabajo necesita. Las "graduate schools" norteamericanas, que llevaron más adelante esta noción, terminaron por hacer de la formación de investigadores una carrera distinta de la de formación para las demás profesiones. La comparación entre los sistemas educacionales de distintos países muestra que la formación de élites dirigentes tiene mucho más que ver con la selectividad y el prestigio asociado a algunas instituciones educativas que con los contenidos específicos dados en determinados cursos. En Francia, los cuadros dirigentes pasan por la École Nationale de Administration o por la École Polytechnique, adonde adquieren una educación de ingeniería. En Estados Unidos, la selección se hace en las escuelas de business o de gobierno de Harvard, Stanford y algunas otras universidades. En Inglaterra, los cursos de humanidades de Oxford y Cambridge tienen función similar. En América Latina, la formación de elites se a dado sobretodo en algunas facultades de derecho, ingeniería y, más recientemente, en algunos cursos de economía. La experiencia y las comparaciones internacionales muestran que la capacidad para realizar una investigación científica no es un ingrediente central para integrar esta "elite" de dirigentes.

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